Por Bruno Vértice
A apenas 4,2 anos-luz de distância — o que, em termos cósmicos, é praticamente "ali do lado" — orbita o exoplaneta mais estudado e mais conhecido do público em geral: Proxima Centauri b. Ele gira ao redor da Proxima Centauri, a estrela mais próxima do nosso Sol, e desde sua descoberta em 2016 se tornou o principal candidato de curto prazo (se é que "curto prazo" faz sentido em escala interestelar) para qualquer futura missão de exploração além do Sistema Solar.
Como ele foi encontrado
A descoberta, anunciada em 24 de agosto de 2016 pelo Observatório Europeu do Sul, não veio de uma imagem direta do planeta — veio de um método chamado espectroscopia Doppler: observando pequenas oscilações no movimento da própria estrela, causadas pela atração gravitacional do planeta que a orbita. É como detectar um peixe invisível pela forma como ele faz a água balançar, em vez de vê-lo diretamente.
Um planeta estranhamente parecido com o nosso — e ao mesmo tempo muito diferente
Proxima b é provavelmente rochoso, com massa mínima estimada em cerca de 1,06 a 1,3 vezes a massa da Terra — na faixa que os astrônomos consideram mais promissora para um planeta "tipo Terra". Ele completa uma volta inteira ao redor de sua estrela em apenas 11,2 dias terrestres — um "ano" que dura pouco mais de uma semana e meia — porque orbita extremamente perto de Proxima Centauri, a uma distância de cerca de 7,25 milhões de km (para efeito de comparação, bem menor que a distância entre Mercúrio e o Sol).
Isso é possível porque Proxima Centauri é uma anã vermelha — um tipo de estrela muito menor, mais fria e mais fraca que o Sol. Por isso, mesmo orbitando tão perto, o planeta recebe cerca de 65% da energia que a Terra recebe do Sol, colocando-o dentro da chamada zona habitável: a faixa de distância de uma estrela onde, em tese, água líquida poderia existir na superfície de um planeta.
O grande obstáculo: a própria estrela
Aqui está o problema que torna a habitabilidade de Proxima b uma questão genuinamente em aberto, não uma conclusão fechada: anãs vermelhas como Proxima Centauri são estrelas de atividade extremamente intensa, com explosões (flares) frequentes e violentas de radiação eletromagnética. Um planeta orbitando tão perto de uma estrela assim fica exposto a bombardeios de radiação ultravioleta e raios X capazes, em tese, de arrancar a atmosfera do planeta ao longo de bilhões de anos — cenário que, se confirmado, tornaria Proxima b mais parecido com um Vênus estéril e hostil do que com uma segunda Terra.
Modelos climáticos recentes, no entanto, sugerem uma esperança técnica interessante: mesmo uma atmosfera relativamente fina, segundo simulações publicadas por pesquisadores como Turbet e colegas, já seria suficiente para redistribuir o calor entre o lado do planeta voltado para a estrela e o lado voltado para o espaço — desde que essa atmosfera tenha, de fato, sobrevivido à fúria da estrela. É essa pergunta — "ele ainda tem atmosfera, e se tem, do que ela é feita?" — que nenhum telescópio atual consegue responder com certeza.
O sonho, ainda distante, de visitar de perto
A proximidade relativa de Proxima b alimenta um dos projetos mais ambiciosos da exploração espacial contemporânea: o Breakthrough Starshot, que propõe enviar minúsculas sondas robóticas, impulsionadas por lasers extremamente potentes disparados da Terra, numa tentativa de alcançar o sistema de Proxima Centauri em cerca de 20 anos de viagem — uma fração ínfima do tempo que qualquer nave convencional levaria. Mesmo sendo o exoplaneta mais próximo que existe, a distância de 4,2 anos-luz ainda representa um desafio tecnológico monumental, muito além da capacidade de propulsão espacial atual.
Por que ele segue sendo o alvo mais discutido
Existe até um segundo planeta candidato no mesmo sistema — Proxima Centauri c, uma possível "super-Terra" numa órbita mais distante, anunciada em 2020 — mas é Proxima b que continua concentrando a atenção científica e popular, justamente pela combinação rara de dois fatores: está na zona habitável de sua estrela, e é, literalmente, o mais perto que a humanidade poderia razoavelmente sonhar em chegar, caso um dia desenvolva tecnologia de viagem interestelar. Não sabemos se há vida ali. Não sabemos, com certeza, se ainda existe atmosfera. Mas sabemos que, se algum dia formos verificar pessoalmente — ou por sonda — qualquer outro mundo além do nosso Sistema Solar, é bem provável que seja esse o primeiro endereço da lista.
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