O "Elo Perdido" da Vida Foi Encontrado — a 27 Mil Anos-Luz da Terra

 Por Bruno Vértice

Astrônomos identificaram, numa nuvem de gás e poeira perto do centro da Via Láctea, uma molécula orgânica de 13 átomos contendo enxofre — a maior já detectada no espaço interestelar. A descoberta, chamada de "elo perdido" pelos próprios pesquisadores, ajuda a resolver um mistério que intrigava a astroquímica havia décadas: por que moléculas grandes com enxofre apareciam em cometas e meteoritos, mas nunca no espaço profundo, longe de qualquer sistema planetário.

Por que o enxofre importa tanto

O enxofre é um dos seis elementos considerados essenciais à vida na Terra, presente em aminoácidos, proteínas e enzimas que sustentam todo organismo vivo conhecido. Segundo Sara Russell, professora de ciências planetárias do Museu de História Natural de Londres, o elemento pode ter fornecido "combustível vital para os micróbios ancestrais" no início da história do nosso planeta. A questão em aberto sempre foi: de onde vieram essas moléculas complexas — elas se formaram aqui na Terra, ou já chegavam prontas, vindas do espaço?

O que a descoberta muda

Encontrar uma molécula orgânica dessa complexidade tão longe de qualquer planeta — numa região onde estrelas ainda estão se formando — sugere que os blocos químicos básicos da vida não dependem de um planeta específico para se montar. Eles podem se formar no vácuo do espaço interestelar, transportados depois por cometas e asteroides para qualquer sistema planetário em formação, Terra incluída. Russell resume o significado: "a presença de moléculas orgânicas complexas no centro da nossa galáxia implica que materiais biologicamente importantes podem estar por toda parte no espaço" — o que torna a existência de vida em outros lugares do universo, segundo ela, "um pouco mais provável".

Um entusiasmo que não é exagero de manchete

Ryan Fortenberry, professor de química e bioquímica da Universidade do Mississippi, que não participou diretamente do estudo, descreveu-se como genuinamente empolgado com o achado — reação que costuma ser rara entre cientistas comentando descobertas de colegas. A cautela científica normal cede espaço aqui porque a molécula preenche exatamente a lacuna que faltava: a prova de que a "receita química" da vida pode estar disponível no espaço interestelar antes mesmo de existir qualquer planeta para recebê-la.

A pergunta que fica em aberto

Isso não significa que a vida em si já exista em outros lugares — só que os ingredientes químicos necessários para ela surgir parecem ser muito mais comuns no universo do que se imaginava. A próxima etapa da pesquisa é entender como, e com que frequência, esses ingredientes cósmicos realmente chegam a se combinar em algo parecido com vida — uma pergunta que, por enquanto, só a Terra respondeu com certeza.